More Boyaca and Heading South

February 5, 2018, the day we published the last blog update, also was the day we started another round through Colombia. We again had stayed in Girardota visiting friends and being visited by Monica and Mike from Eugene, Oregon. They invited us to stay at their house when we visit Eugene, and little did they know we would take them up on that a few months later.

For now the plan was to visit the state of Boyaca in the eastern cordillera north of Bogota.

Traveling east out of Medellín once more, we first stopped at Rio Claro, a place we hadn’t visited before. We stayed two days, and in general we traveled slowly. For example, we spent the whole weekend parked behind the restaurant Juanito in Villeta which is open only during the day and therefore quiet at night.

That’s how it took us nine days just to get to Raquira, a small town in Boyaca famous for its pottery. That also was one of the few occasions where we chose to spend the night parked at the village plaza.

From there, it was a short drive to famous Villa de Leyva, a tourist trap with white-painted colonial buildings and bumpy cobblestone streets and a huge cobblestone plaza. We kind of knew what we were getting into, but decided to stay anyway at the edge of town in a popular overlander site. From there, it’s an easy walk into town.

Villa de Leyva itself is pretty, made up for tourism. There are restaurants, hostels and handcrafts everywhere. And not much else. But where do the local people live? Outside the historic center, we suppose, because at least there still is a local market which offers a good variety of local produce and products once a week.

We wanted to see some “real” Boyaca, so we took the back roads to Garagoa, a small town not (yet?) on the tourist radar. For six days and nights we stayed at the Balneario Canahuay. It’s an easy walk to town from there with a daily local market. The charcoal grilled “Arepas Boyacenses” are a real treat.

An immense and spectacular Ceiba tree dominates the central plaza which also features an “interesting” (Is it art? Is it kitsch?) sculpture of Mamapacha, the indigenous version of Mother Nature.

A local taxi driver we hired for a day took us around nearby villages. He knew roads not on our maps, printed or digital. These small towns are typical of the region, and all are clinging to the Andean slopes. They appeared tranquil and authentic, but really, a brief visit such as ours, can merely offer a glimpse of life in the area.

Now we pointed the Toyota south again and snuck past Bogotá, this time along its western perimeter. Our way went past Apulo and across the Magdalena River to Ibague. We were headed toward Colombia’s main coffee region, and that meant crossing the central cordillera. 

The 45-mile drive across the pass called Alto de la Linea took us seven hours! This was mostly because of too many big trucks on too narrow a road with lots of tight curves. Through many of these curves, only one big truck fits at a time coming or going, and so they wait for each other, stopping all traffic behind them.

Given the sheer number of trucks, long jams form quickly in both directions. We had been particularly unlucky, though; usually this trip takes “merely” three to four hours.

Eventually, we did reach the towns of Salento and Filandia. Both cater to tourists visiting Colombia’s coffee region. Within walking distance of Filandia, we stayed at the Steelhorse Finca. This used to be a “caballeriza,” horse stables, now converted and run by a young British couple. They are doing an outstanding job creating a welcoming place for overlanders like us. And more than that: two young Australians returned there from an extended trip into Colombia’s remote back country using saddle and pack horses they had rented from Steelhorse.

About then, we had booked a flight to the US from Quito in Ecuador. This always changes the character of travel, because now there is a fixed place (Quito airport) to be reached at a fixed date (April 17).

With a tad more urgency, we drove to Cali and visited Marcela’s cousin and talked about Garagoa where his wife is from.

From there, it was a routine trip across the border to visit German friends in Ibarra and Ecuadorian ones in Tabacundo in Ecuador.
The trusty Toyota camper got stashed away in Tabacundo, while we spent two months doing some bureaucratic errands and visiting Marcela’s uncle and many friends in Oregon and California.

Finally, here is a quick summary of our impressions of Colombia from the perspective of overlanders like we traveling in a camping vehicle.

Colombia is an expensive country to drive a car in, despite favorable exchange rates. Besides the mandatory insurance SOAT, which may cost about US$100 for three months, gas and diesel cost $3 to $3.50 per gallon.

There are frequent toll booths, which typically charge about $3 a pop. For example, the toll fees between Medellín and Bogotá, just 260 miles, total about $30. Despite these fees, road conditions often are bad, even though there is significant new construction. Especially in the mountains, the going can be very slow with heavy trucks crawling up and down the steep slopes.

We won’t comment on politics, especially not on the so-called peace agreement with the FARC. It provided  ex-president Santos with a Nobel Peace Price but left some areas in the country in worse shape than before.

Otherwise, Colombia is a favorite among overlanders. The country offers great diversity, both scenic and cultural. Most Colombians are very friendly, helpful and accommodating. And that makes traveling through Colombia really interesting and enjoyable.

Mehr Boyaca und auf nach Süden

Am 5. Februar haben wir unseren letzten Blog Beitrag veröffentlicht und sind auch zur nächsten Runde durch Kolumbien gestartet. Wir waren wieder in Girardota gewesen, haben Freunde besucht und hatten auch Besuch von Freunden aus Eugene, Oregon. Sie luden uns ein bei ihnen zu wohnen wenn wir wieder mal in Eugene sind. Die hatten ja keine Ahnung, daß wir diese Einladung ein paar Monate später annehmen würden.

Jetzt wollten wir aber den Staat Boyaca besuchen, der in der östlichen Andenkette nördlich von Bogota liegt. Diesmal fuhren wir zuerst zum Rio Claro, wo wir noch nie gehalten hatten. Wir blieben zwei Tage dort, wir sind ja immer recht langsam unterwegs. Das ganze Wochenende, zum Beispiel, verbrachten wir versteckt hinter dem Restaurant Juanito, das nur tagsüber offen hat, und daher abends und nachts schön ruhig ist.

Und so brauchten wir neun Tage um nach Raquira zu kommen, ein Städtchen, das für seine Töpfereien berühmt ist. Dort übernachteten wir ausnahmsweise auch mal mitten im Dorf am Dorfplatz.

Von Raquira aus ist es nur ein Katzensprung nach Villa de Leyva, einer berühmten Touristenstadt mit weißgestrichenen Kolonialbauten, Straßen aus grobem Kopfsteinpflaster, und einem riesigen Plaza, auch alles Kopfsteinpflaster. Wir wollten trotzdem hin und parkten etwas außerhalb am Hostal Renacer, das bei ovelander beliebt ist.

Von dort aus konnte man gemütlich in die Stadt laufen. Die ist sehr hübsch für den Tourismus aufgeputzt. Überall hat‘s Restaurants und Hostals und handgemachte Sachen. Und sonst (fast) nichts. Und wo wohnen die Einheimischen? Wahrscheinlich etwas außerhalb, denn immerhin gibt es einmal die Woche noch einen großen Markt wo man gutes Gemüse, Obst und andere Waren einkaufen kann.

Wir wollten aber das „richtige“ Boyaca erleben und fuhren auf Nebenstraßen nach Garagoa, einer Kleinstadt, die noch wenig Tourismus erlebt. Sechs Tage blieben wir am Balneario Canahuay. Garagoa hat jeden Tag Markt, manchmal mehr, manchmal weniger. Die täglich auf Holzkohle gebackenen Arepas Boyacenses sind ein echtes Schmankerl.

Der zentrale Platz vor der Kirche wird von einem wahrhaft riesigen Ceiba Baum dominiert, der alles, auch eine große und interessante (ist es Kunst, ist es Kitsch?) Skulptur von Mamapacha, der eingeborenen Naturmutter, in seinen Schatten stellt. 

Einen Tag lang ließen wir uns von einem ortskundigen Taxifahrer in die umliegenden Dörfern spazieren fahren. Er kannte Wege die weder auf unseren gedruckten noch digitalen Karten eingetragen waren. Diese typischen kleinen Dörfer kleben förmlich an den Berghängen. Sie kommen einem alle sehr ruhig und friedlich vor, aber freilich ermöglicht so ein Kurzbesuch nur einen Augenblick des wahren Lebens in den Bergdörfern.

Jetzt wurde der Toyota wieder nach Süden gelenkt und an Bogota vorbei gemogelt. Über den großen Magdalena Fluß ging‘s nach Ibague. Wir waren unterwegs zu Kolumbien‘s Kaffeeregion und das bedeutete, daß wir die zentrale Kordilliere Richtung Westen zu überqueren hatten.

Für die 70 km über den Pass Alto de La Linea brauchten wir sieben Stunden! Das lag zumeist daran, daß zu viele große Lastwagen auf einer zu engen Straße mit zu vielen Serpentinen unterwegs waren. In diesen engen Kurven passen sich entgegen kommende Laster nicht aneinander vorbei und warten daher aufeinander.

Mit so vielen großen Lastern gleichzeitig in beide Richtungen fahrend, gibt’s dann sofort Stau. Wir hatten einen schlechten Tag erwischt, normalerweise soll man für die 70 km Strecke „nur“ drei bis vier Stunden brauchen...

Dennoch schafften wir es zu den Städtchen Salento und Filandia, beide mitten in Kolumbien‘s Kaffee Region. Wir parkten bei einem jungen britischen Paar in ihrer Steelhorse Finca etwas außerhalb von Filandia. Das war mal ein Hof für Pferdezucht, den sie mit viel Liebe und Fleiß als Hostal auch für overlander wie uns einrichten. Die beiden vermieten auch Pferde. Während wir dort waren, kamen zwei junge Australier mit Reit- und Packpferden von einem längeren Trek in Kolumbiens wilden Anden zurück.

Grad um diese Zeit rum buchten wir dann einen Flug von Quito nach USA. So eine Buchung ändert alles. Denn plötzlich muß man planen, an einem gewissen Ort (Quito Flughafen) zu einer bestimmten Zeit (17. April) zu sein.

Wir fuhren weiter nach Cali, wo wir Marcela‘s Cousin Andrés besuchten. 

Und von dort ging’s zielstrebig weiter über die ecuadorianische Grenze nach Ibarra und Tabacundo, wo wir wieder bei Freunden wohnten. Der Toyota mit Camper wurde in Tabacundo untergestellt, während wir gut zwei Monate lang nach USA flogen. Dort erledigten wir ein paar bürokratische Sachen und besuchten Marcela‘s Onkel und viele Freunde.

An dieser Stelle möchten wir ein paar Eindrücke über Kolumbien teilen, und zwar aus der Sicht von overlander, die wie wir mit einem Campingfahrzeug unterwegs sind.

Trotz der günstigen Währungslage ist Autofahren in Kolumbien teuer. Man braucht den sogenannten SOAT, eine Pflichtversicherung, die an die 100 Euro für drei Monate kosten kann. Diesel und Benzin kosten etwas weniger als einen Euro pro Liter.

Überall hat‘s Mautstellen, und die meisten kosten knapp 3€. Wenn man zum Beispiel die 420 km von Medellín nach Bogota fährt, braucht man an die 30 Euro für Maut alleine. Trotz der vielen Mautgebühren sind die Straßen oft trotzdem schlecht. Es gibt einige neue Straßen, und viele sind noch im Bau, aber vor allem in den Bergen kann es noch sehr langsam voran gehen wegen der vielen Lastwagen, die die Hänge rauf und runter kriechen.

Zur Politik wollen wir nur sagen, daß sich Ex-Präsident mit seinem Friedensvertrag mit dem FARC zwar einen Nobel Preis ergattert hat, sich die Situation im Land aber mancherorts verschlechtert hat. 

Ansonsten ist Kolumbien sehr beliebt bei uns overlander. Das Land bietet große Vielfalt, landschaftlich und auch kulturell. Die meisten Kolumbianer sind sehr freundlich, hilfsbereit und zuvorkommend. Und dadurch wird das Reisen durch Kolumbien richtig interessant und angenehm.

Más Boyacá y Rumbo al Sur

El día que publicamos la última actualización del blog, 5 de febrero de 2018, fue el día en que comenzamos otra ronda en Colombia. Nuevamente pasamos un tiempo en Girardota, Antioquia. Visitamos amigos y conocimos visitantes de Eugene, Oregon quienes nos invitaron a visitarles en Eugene. Para sorpresa de todos nos estaríamos viendo en unos pocos meses.

Iniciamos recorrido hacia el departamento de Boyacá en la cordillera oriental al norte de Bogotá. Al este de Medellín, primero nos detuvimos en Río Claro, lugar que no habíamos visitado antes. Estuvimos dos días allí y en general viajamos con calma. Por ejemplo, pasamos todo un fin de semana estacionados detrás del restaurante Juanito en Villeta, como esta abierto solo durante el día es muy tranquilo en la noche.

Así es como nos tomó nueve días llegar a Ráquira, un pequeña municipio en Boyacá famosa por su cerámicas. Esta ha sido una de las pocas ocasiones en las que decidimos pasar la noche estacionados en la plaza central de un pueblo.

A poca distancia se encuentra la famosa Villa de Leyva, una trampa para turistas con arquitectura de estilo colonial, una gran plaza, y calles empedradas. Sabíamos en lo que nos estábamos metiendo, pero de todos modos decidimos quedarnos en las afueras en un sitio popular entre los overlanders. Desde ahí estábamos a una corta y fácil caminata al centro.

Villa de Leyva en sí es bonita, hecha para el turismo. Hay restaurantes, hostales y artesanías por todas partes; en general, eso es todo. ¿Dónde vive la gente local? Afuera del centro histórico, suponemos, porque al menos todavía hay un mercado local que ofrece gran variedad de productos, frutas y verduras locales una vez a la semana.

Queríamos ver la “verdadera” Boyacá, así que tomamos las carreteras secundarias a Garagoa, un pequeño pueblo que no (por ahora) esta en el radar turístico. Durante seis días y noches estuvimos en el Balneario Canahuay. Caminábamos hasta el pueblo que cuenta con un mercado local diario. Las "Arepas Boyacenses" hechas en parrilla al carbón son una verdadera delicia.

Un inmenso y espectacular árbol de Ceiba domina la plaza central que también cuenta con una escultura "interesante" (¿arte?, ¿kitsch?) de Mamapacha, la versión indígena de la madre naturaleza.

Un taxista local que contratamos por un día nos llevó por los pueblos cercanos. Él conoce caminos que no están en nuestros mapas impresos o digitales. Estos pequeños pueblos son típicos de la región y todos se aferran a las laderas de los Andes. Parecen tranquilos y auténticos, pero en realidad, una visita breve como la nuestra, puede simplemente ofrecer una visión de la vida en la región.

Después dirigimos la Toyota hacia el sur, otra vez tratando de evitar Bogotá, en esta ocasión a lo largo de su perímetro occidental. Pasamos por Apulo y cruzamos el río Magdalena hasta Ibagué. Continuamos hacia el Eje Cafetero de Colombia lo que significo cruzar la Cordillera Central.

El trayecto de 70 kilómetros por el paso llamado Alto de la Línea nos tomó !siete horas! Demasiados camiones en una carretera demasiado estrecha con muchas curvas cerradas. En muchas de estas curvas, solo un camión grande pasa y sale a la vez, por lo que cada uno espera el paso del otro deteniendo todo el tráfico detrás de ellos.

Dada la gran cantidad de camiones, trancones largos se forman rápidamente en ambas direcciones. Sin embargo, como nos contaron, un día de estos es como ganarse la lotería porque usualmente el paso de la Linea toma de tres a cuatro horas.

Eventualmente, llegamos a las ciudades de Salento y Filandia. Ambos atraen turistas que visitan la región cafetera de Colombia. A poca distancia de Filandia, nos alojamos en la Finca Steelhorse. La finca solía ser una caballeriza. En el presente esta renovada y dirigida por una joven pareja británica. Ellos están haciendo un maravilloso trabajo creando un lugar acogedor para overlanders como nosotros. El día que salimos, dos jóvenes Australianos llegaron de un largo viaje por sitios remotos usando caballos que habían alquilado en Steelhorse.

Aproximadamente por estos días, reservamos un vuelo a los EEUU saliendo de Quito en Ecuador. Esto siempre cambia el carácter de los viajes, porque ahora hay un lugar fijo (aeropuerto de Quito) al que debemos llegar en una fecha fija (17 de abril).

Con un poco más de urgencia, fuimos a Cali a visitar a mi primo y reportar nuestro recorrido visita a Garagoa, tierra natal de su esposa.

A partir de ahí, fue un viaje de rutina, cruce de la frontera, encuentro con amigos alemanes en Ibarra y reencuentro con amigos ecuatorianos en Tabacundo.

Nuestra fiel camioneta Toyota se tomo un merecido descanso en Tabacundo mientras que pasamos dos meses haciendo algunos trámites burocráticos y visitando a mi tio y a muchos amigos en Oregon y California.

Finalmente, aquí hay un resumen rápido de nuestras impresiones de Colombia como viajeros en casa rodante.

Colombia es un país costoso para manejar carro, a pesar del cambio de dinero favorable (aproximadamente US$1 = COL$3.000). Además del seguro obligatorio SOAT, que puede costar alrededor de US$100 por tres meses, la gasolina y el diésel son comparativamente caros de US$3 a 3.50 por galón.

Hay puestos de peaje frecuentes, que generalmente cuestan alrededor de US$3. Por ejemplo, las tarifas de peaje entre Medellín y Bogotá, solo 420 kilómetros, suman unos US$30. A pesar de estas tarifas, las condiciones de las carreteras a menudo son malas aunque hay varias carretera nuevas. La marcha puede ser muy lenta con camiones pesados subiendo y bajando por las empinadas laderas de las tres Cordilleras.

No haremos comentarios sobre política, especialmente sobre el llamado Acuerdo de Paz con las FARC; el cual brindó al expresidente Santos un premio Nobel de Paz pero dejó muchas zonas del país en peor estado que antes.
De lo contrario, Colombia es muy popular entre los “overlanders” o viajeros por tierra. Colombia ofrece una gran diversidad, tanto escénica como cultural. La mayoría de los colombianos son muy amistosos, listos para ayudar y servir. Y eso hace que viajar por Colombia sea realmente interesante y agradable