Monday, February 5, 2018

Northern Colombia

Our round-trip through northern Colombia went quite differently from what we thought (we usually don’t make firm plans), but it was an enjoyable five-week tour.
road to the Caribbean
To the Caribbean/Richtung Karibik/Al Caribe
view

From our friends’ place in Piedecuesta, we went north toward the Caribbean and the village of Minca, where we were invited to stay with a Colombian-German couple we had met briefly down in Vicuña, Chile. They, Ana Maria and Mike, reported still miserably rainy weather and asked us to delay our arrival by a week.
playa de belen

We’re masters in slowing down and “lolligaging,” so complying with our friends’ request was easy. A ways north of Bucaramanga, the road dips down to the Magdalena River valley, where the heat envelopes and permeates everything; and there is nary a breeze. After several days along highway 45, the Ruta del Sol, we sought relief by heading east up into the mountains again.
Our destination was Los Estoraques, a unique natural area with erosive features reminiscent of Bryce Canyon in Utah. We enjoyed several hikes and nicely quiet and dark nights in this natural setting, before plunging back down into the heat of the Magdalena Valley.
parque nacional

Heading north on 45, we traveled through many sweltering towns such as Aguachica, Bosconia and Aracataca, the home of writer Gabriel García Márquez, who received a Nobel prize for his book “One Hundred Years of Solitude.” Then, with the overdue period of drier weather in the area, we rolled into Minca.
Minca is a small village situated at about 2000 feet up the north slope of the Sierra Nevada de Santa Marta. This isolated mountain range rises to over 18,700 feet from the Caribbean beaches. It is the highest mountain in Colombia and also one of the highest coastal rises worldwide.
parque los estoraques
Los Estoraques
area unica natural

The effect of the excessive rain during previous weeks became quite apparent, when we joined our friend Mike, who needed to drive a few miles and about 2000 feet up the mountain to load up the current crop of coffee and haul it down to Santa Marta to be dried. We piled into his 4x4 Toyota Landcruiser with oversized off-road tires, and what followed was a horrific two-hour four-wheeling “adventure.”
Suffice it to say that I had no idea a vehicle could negotiate such a “road” peppered with boulder fields, mud bogs, and everything in between. We have no photos of this excursion, because this trip was a necessity for Mike, not for our leisure, and because most of the time we needed to hold on with both hands anyway.
flora, fauna and gas station

On the opposite end of the adventure scale, we spent a long weekend in Santa Marta, where we enjoyed the upscale tourist area near the yacht harbor. We were invited to stay in a spectacular apartment belonging to one of Marcela’s good old school buddies. From there, we visited the supposed tourist hot spot and fishing village of Taganga, which we found to be surprisingly small and overrated, in our opinion. It’s essentially a concentration of bars and restaurants in a small bay, and it’s likely party hell on weekends.
From Minca, we thought we might go east and north up the desert peninsula of La Guajira. After consulting several knowledgable friends and keeping an eye on the goings on in immediately neighboring Venezuela, we scrapped this idea.
local fruit
Watermelon/Wassermelone/Patilla

Instead, we decided to curve around the Sierra Nevada to its southern slope. We visited the village Pueblo Bello and stayed a few nights at La Helenita, an old hacienda converted to a hosteria. Pueblo Bello is in the traditional land of the Arahuaco tribe, and many tribes people are visiting the village every day.
iguana
Iguanas
iguano

From there, we meandered toward Cartagena and spent five days near the small towns of Turbaco and Turbana. Taking busses from there, we visited the old fort of Cartagena. The old Spanish fort and its surroundings are manicured and maintained for the cruise ship tourism, and are in stark contrast to the main city, which we found to be chaotic, noisy, and dirty. We recommend to anyone interested in experiencing this contrast to take the modern city bus system from the fort to the eastern bus terminal and back; or, if you have a few hours to kill, take the old busses most locals still use.
children playing
Children playing/Kinder Spielplatz/Niños jugando

By now it was a week before Christmas, and we realized my Colombian ID card was about to expire. Several people urged me to not blow that off and get it renewed. And that was one reason why we returned to Girardota, because I knew where the Migracion Colombia offices were in Medellín. And we were ready to get away from the Caribbean heat. 
traces

Also, we knew there would be a special event where people launch their home-made hot air balloons, made from craft paper. These aren’t toys, they are elaborate works of art with a lot of skill and science behind them. Big ones can lift 40 pounds. They are over 30 feet in diameter and are reinforced with a net of fine Aramid thread. Some consist of over 1500 pieces, painstakingly glued together. It can take several months to build a single balloon. And then, their creators enjoy seeing them just fly away...
Additionally, we certainly looked forward to seeing our old friends again and go flying at the Morro.
rest area ruta del sol
Rest Area/Rastplatz/Zona de descanso

But now, the camper and we are ready to continue. We will visit the State of Boyacá, and then, finally, point the Toyota south again.

Nordkolumbien

Unsere Reise durch Kolumbien‘s Norden verlief ganz anders als wir dachten (wir vermeiden es  feste Pläne zu machen), aber es war trotzdem eine interessante 5-Wochen Tour.
Minca
Minca, Colombia
Von Piedecuesta ging’s nordwärts Richtung Karibik und das Dörflein Minca, wo Ana Maria und Mike — auch ein kolumbisch-deutsches Paar — uns zu ihrem Haus eingeladen hatten. Ursprünglich trafen wir die beiden in Vicuña, Chile. Jetzt aber meldeten sie miserables Regenwetter in Minca und baten uns, unsere Ankunft um eine Woche zu verzögern.
Sierra Santa Marta
Sierra Nevada de Santa Marta
sierra coffee

Langsam tun und „rumgammeln“ können wir gut, und daher war es einfach ihrer Bitte nachzukommen. Nördlich von Bucaramanga kurvt die Straße hinunter ins Magdalena Tal, wo die Hitze alles umhüllt und durchdringt; und wo kaum ein Lüftchen es wagt zu wehen. Nach ein paar Tagen entlang Route 45, der Ruta del Sol, fuhren wir ostwärts hinauf in die kühlere Luft der Anden.
Unser Ziel war Los Estoraques, eine einzigartige naturbelassene Gegend mit einer Geologie, die an den Bryce Canyon in Utah erinnert. Dort sind wir ein bisschen herumgewandert und haben zwei herrlich stille und dunkle Nächte verbracht. Dann aber sind wir wieder in die Magdalena Hitze eingetaucht.
sierra mountains
Sierra Nevada de Santa Marta
spiders

Weiter ging’s gen Norden durch viele Städtchen wie Aguachica, Bosconia und Aracataca, der Heimatstadt des Schriftstellers Gabriel García Márquez, der einen Nobelpreis für sein Buch „One Hundred Years of Solitude“ erhielt. Allmählich hörte das Regenwetter an der Küste auf, und wir rollten nach Minca hinein.
Minca liegt etwa 600 m hoch am Nordhang der Sierra Nevada de Santa Marta. Dieses freistehende Massiv ragt auf über 5,700 m hinauf, direkt von den Stränden der Karibik aus. Es ist Kolumbien‘s höchster Berg und eines der höchsten Küstengebirge der Welt.
La Marina

Die Auswirkungen des vielen Regens der vergangenen Wochen wurden deutlich, als wir mit Mike einige Kilometer und 600 Höhenmeter hinauf zu seiner Kaffeeplantage fuhren. Dort mußte er die jüngste Kaffee Ernte aufladen und hinunter nach Santa Marta zum Trocknen fahren. Wir kletterten also in den allrad-getriebenen Toyota Landcruiser mit großen und breiten Geländereifen, und dann kam eine zwei Stunden lange und wahrhaftig abenteuerliche Allrad Expedition.
Hierzu nur so viel: ich hätte nie geglaubt, daß ein Fahrzeug so einen „Weg,“ der außer Felsbrocken und Schlammteichen alles dazwischen zu bieten hat, „befahren“ kann. Leider haben wir hiervon keine Fotos, denn diese Tour war eine Notwendigkeit für Mike und kein Freizeitvergnügen für uns; wir mußten uns meist eh mit beiden Händen festhalten.
Taganga beach

Ganz im Gegensatz zu diesem Abenteuer verbrachten wir ein langes Wochenende in Santa Marta wo wir die herausgeputzte Touristengegend nahe des Yachthafens verbrachten. Ein alter Schulfreund Marcela’s hatte uns eingeladen in seinem wunderschönen Appartement zu wohnen. Von dort aus besuchten wir auch Taganga, das sich von einem einfachem Fischerdorf in eine Touristenattraktion verwandelt hat. Unserer Meinung nach ist Taganga überraschend klein und überbewertet. Es ist praktisch eine kleine Bucht voller Bars und Restaurants, und es sieht so aus als sei an Wochenenden die Hölle los; nix für uns.
Von Minca, so dachten wir, würden wir nordöstlich die Wüstenhalbinsel La Guajira hinauf reisen. Aber Informationen von glaubwürdigen Einheimischen und Freunden, und auch die Nachrichten aus dem benachbarten Venezuela, überzeugten uns, diese Idee fallen zu lassen.
sign

Stattdessen umkurvten wir die große Sierra Nevada bis wir an deren Südhang ankamen. Dort besuchten wir das Dorf Pueblo Bello und übernachteten bei La Helenita, einer alten Hacienda die jetzt als Hostal umfunktioniert ist. Pueblo Bello ist die traditionelle Heimat des Arahuaco Stammes, und man trifft Stammes Mitglieder täglich im Dorf.
tree and bug

Von dort aus sind wir so allmählich Richtung Cartagena getuckert und ließen uns fünf Tage lang in der Nähe des Dorfes Turbaco nieder. Von dort aus besuchten wir das alte spanische Fort in Cartagena. Das Fort und seine Umgebung sind für den Cruise Tourismus immer schön herausgeputzt, was im großen Gegensatz zum Rest der großen Stadt steht, die wir als chaotisch, lärmend, und verdreckt empfanden. Wer diese Gegensätze gerne selbst erfahren will, braucht nur einen der modernen Busse zum Ostterminal zu nehmen. Oder noch authentischer wäre es einen der alten klapprigen Busse zu nehmen; das würde dann allerdings gut zwei Stunden hin und zurück dauern.
Caribbean mountains

Und dann war‘s plötzlich eine Woche vor Weihnachten, und wir merkten, daß meine kolumbianische ID Karte demnächst abläuft. Von mehreren Seiten wurde ich bedrängt, das nicht zu ignorieren und die Karte erneuern zu lassen. Auch deshalb fuhren wir zurück nach Girardota, denn dort kenn ich mich mit diesen Behörden aus. Und allmählich wurde es eh Zeit, der Karibikhitze zu entfliehen.
Magdalena River
Magdalena Crossing/Überquerung/cruce

Auch wußten wir von einem ganz besonderen Treffen von Enthusiasten, die ihre selbstgebauten Heißluftballons aus Papier aufsteigen lassen. Das sind keine Spielzeuge, sonder ausgeklügelte Kunstwerke in denen viel Geschick und Wissen stecken. Die Größeren können 20 Kilo tragen und haben um die 12 m Durchmesser. Sie sind mit einem Netz aus feinen Aramidfäden verstärkt, damit sie nicht reißen. Sie bestehen oft aus über 1,500 Teilen, die sorgfältig zusammengeklebt werden. So einen Ballon zu „basteln“ kann mehrere Monate dauern. Und dann erfreuen sich ihre Erbauer daran, sie einfach davon fliegen zu sehen...
Und selbstverständlich freuten wir uns darauf, unsere guten Freunde wieder zu sehen und am Morro hangzufliegen. 
handcraft
Regional handcraft/Örtliches Handwerk/Artesanias
wool handcrafs


Aber jetzt geht’s weiter. Wir wollen noch den Süden des Staates Boyacá besuchen und dann den Toyota endlich wieder gen Süden lenken.

Norte de Colombia

Nuestro viaje de ida y vuelta por el norte de Colombia fue muy diferente a lo que habíamos pensado (regularmente no hacemos planes firmes), pero fue una agradable gira de cinco semanas.
Bolivar, Colombia
Bolivar, Colombia

Desde el lugar de nuestros amigos en Piedecuesta, fuimos al norte, al Caribe y al pueblo de Minca, donde una pareja colombiana-alemán que conocimos brevemente en Vicuña, Chile nos invito a quedarnos en su hogar. Ellos, Ana María y Mike, nos informaron del mal clima, lloviendo todo el tiempo, y nos pidieron demorar nuestra llegada una semana.
Cartagena

Somos maestros en desacelerar y “andar con calmita", por lo que cumplir con la solicitud de nuestros amigos fue fácil. Unos kilómetros al norte de Bucaramanga, el camino desciende hasta el valle del río Magdalena, donde el calor envuelve e impregna todo; no hay nada de brisa. Después de varios días a lo largo de la Ruta 45, la Ruta del Sol, buscamos alivio dirigiéndonos hacia las montañas. 
Nuestro destino era Los Estoraques, un área natural única con características erosivas que nos recordó a Bryce Canyon en Utah. Disfrutamos de varias caminatas y noches muy tranquilas y oscuras en este entorno natural, antes de sumergirnos en el calor del Valle del Magdalena.
tree
Along the Caribbean/An der Karibik/ En el Caribe
trees and animals

En dirección norte por Ruta 45, viajamos a través de muchas poblaciones: como Aguachica, Bosconia y Aracataca, la cuna del escritor Gabriel García Márquez, quien recibió el premio Nobel por su libro "Cien Años de Soledad." 
Después, llegamos a Minca. Minca es un pequeño pueblo situado a unos 600 metros de altura en la vertiente norte de la Sierra Nevada de Santa Marta. Esta aislada cadena montañosa se eleva a más de 5.700 metros de las playas del Caribe. Es la montaña más alta de Colombia y una de las altitudes costeras más altas del mundo.
ferry
Cauca River/Fluss/Rio
El efecto de la excesiva lluvia de las semanas anteriores fue aparente cuando fuimos con Mike, quien necesitaba conducir unos pocos kilómetros y unos 600 metros arriba de la montaña para cargar la cosecha de café y llevarla a secar a Santa Marta. Nos amontonamos en su 4x4 Toyota Land Cruiser con neumáticos todoterreno de gran tamaño y lo siguiente fue todo un reto de "aventura" de dos horas y cuatro ruedas.
Baste con decir que no nos imaginábamos que un vehículo pudiera negociar un "camino" salpicado de campos de rocas, charcos de barro, quebradas y todo lo demás. No tenemos fotos de esta excursión, porque este viaje fue una necesidad para Mike, no para nuestro ocio, además, no había forma de tomar fotos, teníamos que sostenernos con ambas manos todo el tiempo.
camper

En la escala opuesta de esta aventura, pasamos un fin de semana largo en Santa Marta, donde disfrutamos de la zona turística exclusiva cerca del puerto de yates. Un compañero de colegio nos invito a su espectacular apartamento.  De allí, fuimos a Taganga, playa turística y pueblo de pescadores. El lugar tiene mas fama de lo que realmente es, en nuestra opinión.  Esencialmente, es una concentración de bares y restaurantes en una pequeña bahía y probablemente total parranda durante los fines de semana y festivos.
Desde Minca, pensamos que podríamos ir noreste hacia la Península de la Guajira. Sin embargo, desechamos esa idea después de oír la recomendación de la gente local y los sucesos del país vecino, Venezuela.
hot air balloon

A cambio, decidimos darle la vuelta a la Sierra Nevada por su vertiente sur. Visitamos Pueblo Bello y nos quedamos en La Helenita, una antigua hacienda convertida en hostería. Pueblo Bello originalmente una tradicional población de la tribu Arahuaco es visitada diariamente por la gente de sus tribus.
globos

De allí, serpenteamos hacia Cartagena pasando cinco días cerca de lo pequeños pueblos de Turbaco y Turbana. Tomando autobuses, visitamos el antiguo fuerte de Cartagena. El antiguo fuerte español y sus alrededores son mantenidos y conservados para el turismo de los cruceros y son un gran contraste con la ciudad en general; la cual, nos pareció caótica, ruidosa y sucia. Para el que quiera vivir este contraste, le recomendamos usar el moderno sistema de transporte publico desde el fuerte hasta el terminal oriental de buses de ida y vuelta; y si tiene mas tiempo para quemar, tomar los autobuses viejos que la mayoría de la gente local usa todavía. 
hand made balloon
Launching a balloon/Ballonstart/A volar!

Para entonces, estábamos a una semana de Navidad y nos dimos cuenta que la tarjeta de identificación colombiana de Dieter estaba a punto de caducar. Varias personas nos recomendaron no dejarla vencer y renovarla. Esa fue una razón por la que regresamos a Girardota. Ya conocemos donde se encuentran  las oficinas de Migración Colombia en Medellín y estábamos ya listos para alejarnos del calor del Caribe.
paper ballons

Adicionalmente, sabíamos que habría un evento especial en el que la gente lanza globos aerostáticos hechos en casa, totalmente de papel artesanal. Estos no son juguetes, son obras de arte elaboradas con mucha habilidad y ciencia. Los grandes pueden levantar 40 libras. Tienen más de 10 metros de diámetro y están reforzadas con una red de fino hilo de aramida. Algunos consisten en más de 1.500 piezas, pegadas a mano cuidadosamente. Puede tomar varios meses construir un solo globo. Al final, sus diseñadores y creadores disfrutan el verlos despegar y volar...
También, tendríamos la oportunidad de ver a nuestros viejos amigos/pilotos e ir a volar en el Morro de nuevo con ellos. 
flying rc gliders


Ahora, el camper y nosotros nos encontramos listos para continuar nuestro recorrido, Visitaremos el Departamento de Boyacá y finalmente encarrilaremos la Toyota rumbo sur.